Joe Cullen sicherte sich am Donnerstag beim Players Championship 1 in Bolton den ersten PDC Ranking Titel der Saison 2021 und schlug Jonny Clayton im Finale mit 8:7.

Als Sieger des letzten Players Championship Events des Jahres 2020 machte die Nummer 16 der Welt in Bolton da weiter, wo er aufgehört hatte, als er sich gegen das neu zusammengestellte Feld der PDC Tour Card Holder durchsetzte.

Der Mann aus Yorkshire, der bei der Weltmeisterschaft eine schmerzhafte Niederlage gegen Michael van Gerwen einstecken musste, zeigte keine Anzeichen eines Alexandra-Palace-Katers und legte einen perfekten Start in sein Jahr hin.

„Das erste Turnier zu gewinnen ist ein perfekter Start in ein Jahr, von dem ich glaube, dass es ein großes Jahr für mich werden wird“, sagte Cullen.

„Es war nicht das beste Finale. Es ist schwer, gegen Jonny zu spielen, weil er ein großartiger Freund ist und er hat so eine entspannte Einstellung zum Spiel.

„Früher, wenn ich mich in Spielen unwohl gefühlt habe, wurde ich geschlagen, aber in letzter Zeit habe ich das Gefühl, dass ich eine Chance habe, Spiele zu gewinnen, auch wenn ich schlecht spiele. Das ist ein brillantes Gefühl.

„Ich habe hart gearbeitet. Ich habe mir nach dem Ally Pally anderthalb Wochen frei gegeben und bin dann wieder ins Training eingestiegen, also bin ich froh, dass es sich auszahlt.“

Obwohl er im Finale einen Durchschnitt von 86,5 warf, sein niedrigstes Ergebnis des Tages und mehr als sechs Punkte weniger als sein Gegner, sorgte Cullen mit dem Gewinn des entscheidenden Legs für eine Wiederholung des Ally-Pally-Thrillers vom Dezember.

Nach seinem Sieg bei den Masters im Januar und seiner anschließenden Auswahl für die Premier League 2021 wollte Clayton seinen zweiten Titel holen und legte einen guten Start hin, als er die ersten beiden Legs gewann.

Cullen antwortete mit dem Gewinn der nächsten drei Legs, aber in einem typisch engen Wettkampf blieben die beiden bis zum 12. Leg innerhalb eines Legs, als Cullen die Doppel 10 für ein 16-Dart Leg zur 7:5 Führung traf.

Clayton holte sich mit einem 108er Checkout das Break zurück, bevor er mit der Doppel Sieben das Spiel in ein Entscheidungsleg schickte.

Cullen legte ein starkes Scoring an den Tag und hatte nach neun Darts ein 90 Punkte Rest, aber vier verfehlte Doppel gaben Clayton die Chance, den Sieg zu holen.

Cullen verwehrte dem Waliser jedoch die Chance auf ein 56er Finish, traf im sechsten Anlauf die matchentscheidende Doppel 10 und sicherte sich damit die 10.000 Pfund Preisgeld.

Cullen besiegte im Halbfinale den Premier League Star Nathan Aspinall mit 7:4, nachdem er sich mit Siegen über Ryan Meikle, Ryan Murray, Scott Waites, Chris Dobey und Gabriel Clemens in die Runde der letzten Vier gespielt hatte.

Am ersten Tag der ProTour gelang Michael Smith bei seinem 6:3 Erstrundensieg über Geert De Vos auch der erste Neun-Darter des Jahres beim Players Championship Turnier.

Die niederländische Legende Raymond van Barneveld gab sein mit Spannung erwartetes Comeback gegen Stephen Bunting, aber obwohl er sich von einem 1:5-Rückstand erholte und ein Shoot-Out im letzten Leg erzwang, konnte der fünffache Weltmeister das Comeback nicht mehr schaffen.

Eines der auffälligsten Ergebnisse des Tages war der Sieg des 19-jährigen Walisers Lewis Williams gegen Michael van van Gerwen mit 6:5 in der dritten Runde, während der frischgebackene Weltmeister und Weltranglistenerste Gerwyn Price in der zweiten Runde gegen Gary Anderson ausschied.

Die Nummer drei der Welt, Peter Wright, wurde für eine unterdurchschnittliche Leistung in der zweiten Runde vom deutschen Newcomer Michael Unterbuchner bestraft.

Der Waliser Jon Worsley feierte seine Rückkehr auf den professionellen Circuit mit seinem ersten Einzug in das Halbfinale eines Senior PDC Ranking Events.

Der irische Teenager Keane Barry erreichte mit Siegen über Glen Durrant und Ian White die letzten 16 bei seinem Debüt als Tour Card Inhaber.

Die Super Series 1 wird am Freitag mit dem Players Championship 2 fortgesetzt. Die Live Action wird über zwei Streams auf PDCTV übertragen – als Abonnement kann man einen 1,99 Pfund Tagespass oder einen 4,99 Pfund Vier-Tages-Pass erwerben.

Players Championship 1
Donnerstag, 25. Februar
Achtelfinale
Rob Cross 6-2 Gary Anderson
Nathan Aspinall 6-2 Jelle Klaasen
Joe Cullen 6-5 Chris Dobey
Gabriel Clemens 6-3 Keane Barry
Jonny Clayton 6-3 Lewis Williams
James Wade 6-5 Krzysztof Ratajski
Jon Worsley 6-3 Damon Heta
Michael Smith 6-3 Ted Evetts

Viertelfinale
Nathan Aspinall 6-5 Rob Cross
Joe Cullen 6-4 Gabriel Clemens
Jonny Clayton 6-2 James Wade
Jon Worsley 6-5 Michael Smith

Halbfinale
Joe Cullen 7-4 Nathan Aspinall
Jonny Clayton 7-0 Jon Worsley

Finale
Joe Cullen 8-7 Jonny Clayton